Ο ΕΥΤΥΧΙΣΜΕΝΟΣ ΠΡΙΓΚΙΠΑΣ ΤΟΥ OSCAR WILDE

Υψηλά πάνω από την πόλη, πάνω σε μια ψηλή στήλη, στεκόταν το άγαλμα του Ευτυχισμένου Πρίγκιπα. Ήταν ολόκληρος καλυμμένος με λεπτά φύλλα καθαρού χρυσού, για μάτια είχε δύο λαμπερά ζαφείρια και ένα μεγάλο κόκκινο ρουμπίνι σπινθήριζε στη λαβή του σπαθιού του. Ήταν πράγματι πολύ θαυμαστός. «Είναι τόσο όμορφος όσο ένας ανεμοδείκτης-πετεινός», παρατήρησε ένας από τους Δημοτικούς Συμβούλους που ήθελε να αποκτήσει φήμη ανθρώπου με καλλιτεχνικό γούστο· «μόνο που δεν είναι τόσο χρήσιμος», πρόσθεσε, φοβούμενος μη θεωρήσουν οι άνθρωποι ότι δεν είναι πρακτικός, κάτι που φυσικά δεν ίσχυε. «Γιατί δεν μπορείς να είσαι σαν τον Ευτυχισμένο Πρίγκιπα;» ρωτούσε μια στοργική μητέρα το μικρό της αγόρι που έκλαιγε για το φεγγάρι. «Ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας ποτέ δεν σκέφτεται να κλάψει για τίποτα». «Χαίρομαι που υπάρχει κάποιος στον κόσμο που είναι τόσο ευτυχισμένος», ψιθύρισε ένας απογοητευμένος άνδρας, κοιτάζοντας το υπέροχο άγαλμα. «Μοιάζει ακριβώς με άγγελο», είπαν τα παιδιά του ορφανοτροφείου καθώς έβγαιναν από τον καθεδρικό ναό φορώντας τις λαμπρές κόκκινες κάπες τους και τις καθαρές λευκές ποδιές τους. «Πώς το ξέρετε;» είπε ο Δάσκαλος των Μαθηματικών, «δεν έχετε δει ποτέ κανέναν». «Α, μα τους έχουμε δει στα όνειρά μας», απάντησαν τα παιδιά· και ο Δάσκαλος των Μαθηματικών συνοφρυώθηκε και φάνηκε πολύ αυστηρός, γιατί δεν ενέκρινε τα παιδιά που ονειρεύονται. Μια νύχτα πέταξε πάνω από την πόλη ένα μικρό Χελιδόνι. Οι σύντροφοί του είχαν φύγει για την Αίγυπτο πριν από έξι εβδομάδες, αλλά εκείνο είχε μείνει πίσω, γιατί ήταν ερωτευμένο με την πιο όμορφη Καλαμιά. Την είχε γνωρίσει νωρίς την άνοιξη, καθώς πετούσε πάνω από το ποτάμι κυνηγώντας μια μεγάλη κίτρινη πεταλούδα, και είχε γοητευτεί τόσο από τη λεπτή της μέση που σταμάτησε να της μιλήσει. «Να σε αγαπήσω;» είπε το Χελιδόνι, που του άρεσε να μπαίνει αμέσως στο θέμα, και η Καλαμιά του έκανε μια βαθιά υπόκλιση. Έτσι πέταξε γύρω-γύρω από αυτήν, αγγίζοντας το νερό με τις φτερούγες του και δημιουργώντας ασημένιους κυματισμούς. Αυτό ήταν το φλερτ του και κράτησε όλο το καλοκαίρι. «Είναι μια γελοία σχέση», τιτίβιζαν τα άλλα χελιδόνια· «εκείνη δεν έχει καθόλου χρήματα και έχει πάρα πολλούς συγγενείς»· και πράγματι το ποτάμι ήταν γεμάτο Καλαμιές. Έπειτα, όταν ήρθε το φθινόπωρο, όλα έφυγαν. Αφού έφυγαν, το Χελιδόνι ένιωσε μοναξιά και άρχισε να βαριέται την αγαπημένη του. «Δεν έχει καθόλου συζήτηση», είπε, «και φοβάμαι ότι είναι φιλάρεσκη, γιατί πάντα ερωτοτροπεί με το αεράκι». Και πράγματι, όποτε φυσούσε ο άνεμος, η Καλαμιά έκανε τις πιο χαριτωμένες υποκλίσεις. «Παραδέχομαι ότι είναι σπιτόγατα», συνέχισε, «αλλά εγώ αγαπώ τα ταξίδια, και η γυναίκα μου, επομένως, πρέπει να αγαπά τα ταξίδια επίσης». «Θα έρθεις μαζί μου;» τη ρώτησε τελικά· αλλά η Καλαμιά κούνησε το κεφάλι της, ήταν τόσο δεμένη με το σπίτι της. «Με έπαιζες λοιπόν!» φώναξε το Χελιδόνι. «Φεύγω για τις Πυραμίδες. Αντίο!» και πέταξε μακριά. Όλη τη μέρα πετούσε και το βράδυ έφτασε στην πόλη. «Πού θα καταλύσω;» είπε. «Ελπίζω η πόλη να έχει κάνει προετοιμασίες». Τότε είδε το άγαλμα πάνω στην ψηλή στήλη. «Θα μείνω εκεί», φώναξε· «είναι μια ωραία τοποθεσία με άφθονο καθαρό αέρα». Έτσι κάθισε ακριβώς ανάμεσα στα πόδια του Ευτυχισμένου Πρίγκιπα. «Έχω ένα χρυσό υπνοδωμάτιο», είπε σιγανά στον εαυτό του καθώς κοίταξε γύρω του, και ετοιμάστηκε να κοιμηθεί· αλλά πριν προλάβει να βάλει το κεφάλι του κάτω από τη φτερούγα του, μια μεγάλη σταγόνα νερού έπεσε πάνω του. «Τι παράξενο!» αναφώνησε· «δεν υπάρχει ούτε ένα σύννεφο στον ουρανό, τα αστέρια είναι πεντακάθαρα και λαμπερά, κι όμως βρέχει. Το κλίμα στο βορρά της Ευρώπης είναι πραγματικά τρομερό. Στην Καλαμιά άρεσε η βροχή, αλλά αυτό ήταν απλώς η ιδιοτροπία της». Τότε έπεσε μια άλλη σταγόνα. «Σε τι χρησιμεύει ένα άγαλμα αν δεν μπορεί να σε προστατέψει από τη βροχή;» είπε· «πρέπει να ψάξω για μια καλή καμινάδα», και αποφάσισε να πετάξει μακριά. Αλλά πριν ανοίξει τις φτερούγες του, έπεσε μια τρίτη σταγόνα, και κοίταξε ψηλά και είδε — Α! τι είδε; «Είμαι ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας». «Τότε γιατί κλαις;» ρώτησε το Χελιδόνι· «με μούσκεψες ολόκληρο». «Όταν ήμουν ζωντανός και είχα ανθρώπινη καρδιά», απάντησε το άγαλμα, «δεν ήξερα τι θα πει δάκρυ, γιατί ζούσα στο Παλάτι της Ανέμελης Ζωής, όπου η θλίψη δεν επιτρέπεται να μπει. Την ημέρα έπαιζα με τους συντρόφους μου στον κήπο και το βράδυ οδηγούσα τον χορό στη Μεγάλη Αίθουσα. Γύρω από τον κήπο υπήρχε ένας τοίχος πολύ ψηλός, αλλά ποτέ δεν νοιάστηκα να μάθω τι υπήρχε πέρα από αυτόν, όλα γύρω μου ήταν τόσο όμορφα. Οι αυλικοί μου με φώναζαν Ευτυχισμένο Πρίγκιπα και πράγματι ήμουν ευτυχισμένος, αν η απόλαυση είναι ευτυχία. Έτσι έζησα και έτσι πέθανα. Και τώρα που είμαι νεκρός, με έστησαν εδώ τόσο ψηλά, που μπορώ να δω όλη την ασχήμια και όλη τη δυστυχία της πόλης μου, και παρόλο που η καρδιά μου είναι φτιαγμένη από μόλυβδο, δεν μπορώ παρά να κλαίω». «Τι! Δεν είναι από ατόφιο χρυσάφι;» σκέφτηκε το Χελιδόνι, αλλά ήταν πολύ ευγενικό για να κάνει οποιοδήποτε προσωπικό σχόλιο φωναχτά. «Μακριά από εδώ», συνέχισε το άγαλμα με μια χαμηλή, μελωδική φωνή, «μακριά, σε ένα στενό δρομάκι, υπάρχει ένα φτωχικό σπίτι. Ένα από τα παράθυρα είναι ανοιχτό και μέσα από αυτό βλέπω μια γυναίκα καθισμένη σε ένα τραπέζι. Το πρόσωπό της είναι αδύνατο και κουρασμένο, και έχει χέρια ροζιασμένα και κόκκινα, γεμάτα τσιμπήματα από τη βελόνα, γιατί είναι μοδίστρα. Κεντάει λουλούδια πάνω σε ένα σατέν φόρεμα για την πιο όμορφη από τις κυρίες των τιμών της Βασίλισσας, για να το φορέσει στον επόμενο χορό του παλατιού. Σε ένα κρεβάτι στη γωνία του δωματίου, το μικρό της αγόρι κείτεται άρρωστο. Έχει πυρετό και ζητάει πορτοκάλια. Η μητέρα του δεν έχει τίποτα να του δώσει παρά μόνο νερό από το ποτάμι, κι έτσι το παιδί κλαίει. Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι, δεν θα του πήγαινες το ρουμπίνι από τη λαβή του σπαθιού μου; Τα πόδια μου είναι καρφωμένα σε τούτη τη βάση και δεν μπορώ να κινηθώ». «Με περιμένουν στην Αίγυπτο», είπε το Χελιδόνι. «Οι φίλοι μου πετούν πάνω-κάτω στον Νείλο και μιλούν στα μεγάλα άνθη του λωτού. Σύντομα θα πάνε να κοιμηθούν στον τάφο του Μεγάλου Βασιλιά. Ο ίδιος ο Βασιλιάς είναι εκεί μέσα στο βαμμένο φέρετρό του. Είναι τυλιγμένος σε κίτρινο λινό και βαλσαμωμένος με μπαχαρικά. Έχει ένα περιδέραιο από ανοιχτό πράσινο νεφρίτη γύρω από το λαιμό του και τα χέρια του είναι σαν ξερά φύλλα». «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «δεν θα μείνεις μαζί μου για μια νύχτα και να γίνεις ο αγγελιοφόρος μου; Το αγόρι διψάει τόσο και η μητέρα είναι τόσο λυπημένη». «Δεν νομίζω ότι μου αρέσουν τα αγόρια», απάντησε το Χελιδόνι. «Το περασμένο καλοκαίρι, όταν ήμουν στο ποτάμι, υπήρχαν δύο κακά παιδιά, οι γιοι του μυλωνά, που μου πετούσαν συνέχεια πέτρες. Ποτέ δεν με πέτυχαν, φυσικά· εμείς τα χελιδόνια πετάμε πολύ καλά για κάτι τέτοιο, κι έπειτα εγώ προέρχομαι από οικογένεια διάσημη για την ταχύτητά της· αλλά και πάλι, ήταν έλλειψη σεβασμού». Όμως ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας φαινόταν τόσο λυπημένος, που το μικρό Χελιδόνι λυπήθηκε. «Κάνει πολύ κρύο εδώ», είπε, «αλλά θα μείνω μαζί σου για μια νύχτα και θα γίνω ο αγγελιοφόρος σου». «Σε ευχαριστώ, μικρό Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας. Έτσι το Χελιδόνι έβγαλε το μεγάλο ρουμπίνι από το σπαθί του Πρίγκιπα και, κρατώντας το στο ράμφος του, πέταξε πάνω από τις στέγες της πόλης. Πέρασε από τον πύργο του καθεδρικού ναού, όπου ήταν σκαλισμένοι οι λευκοί μαρμάρινοι άγγελοι. Πέρασε από το παλάτι και άκουσε τον ήχο του χορού. Μια όμορφη κοπέλα βγήκε στο μπαλκόνι με τον αγαπημένο της. «Τι υπέροχα που είναι τα αστέρια», της είπε, «και τι υπέροχη είναι η δύναμη της αγάπης!» «Ελπίζω το φόρεμά μου να είναι έτοιμο εγκαίρως για τον χορό», απάντησε εκείνη· «έχω παραγγείλει να κεντηθούν πάνω του λουλούδια, αλλά οι μοδίστρες είναι τόσο τεμπέλες». Πέρασε πάνω από το ποτάμι και είδε τα φανάρια κρεμασμένα στα κατάρτια των πλοίων. Πέρασε πάνω από το Γκέτο και είδε τους γέρους Εβραίους να παζαρεύουν μεταξύ τους και να ζυγίζουν νομίσματα σε χάλκινες ζυγαριές. Τελικά έφτασε στο φτωχικό σπίτι και κοίταξε μέσα. Το αγόρι στριφογύριζε πυρετωμένα στο κρεβάτι και η μητέρα είχε αποκοιμηθεί, ήταν τόσο κουρασμένη. Μπήκε μέσα και άφησε το μεγάλο ρουμπίνι στο τραπέζι, δίπλα στη δαχτυλήθρα της γυναίκας. Μετά πέταξε απαλά γύρω από το κρεβάτι, κάνοντας αέρα στο μέτωπο του παιδιού με τις φτερούγες του. «Τι δροσιά νιώθω!» είπε το αγόρι, «θα γίνομαι καλύτερα», και βυθίστηκε σε έναν γλυκό ύπνο. Τότε το Χελιδόνι πέταξε πίσω στον Ευτυχισμένο Πρίγκιπα και του διηγήθηκε τι είχε κάνει. «Είναι περίεργο», παρατήρησε, «αλλά νιώθω αρκετή ζεστασιά τώρα, αν και κάνει τόσο κρύο». «Αυτό συμβαίνει επειδή έκανες μια καλή πράξη», είπε ο Πρίγκιπας. Και το μικρό Χελιδόνι άρχισε να σκέφτεται, και μετά αποκοιμήθηκε. Η σκέψη πάντα το έφερνε σε νύστα. Όταν ξημέρωσε, πέταξε κάτω στο ποτάμι και έκανε ένα μπάνιο. «Τι αξιοπερίεργο φαινόμενο!» είπε ο Καθηγητής Ορνιθολογίας καθώς περνούσε από τη γέφυρα. «Ένα χελιδόνι το χειμώνα!» Και έγραψε μια μεγάλη επιστολή γι' αυτό στην τοπική εφημερίδα. Όλοι την παρέπεμπαν, ήταν γεμάτη με τόσες λέξεις που δεν μπορούσαν να καταλάβουν. «Απόψε φεύγω για την Αίγυπτο», είπε το Χελιδόνι, και ένιωθε πολύ ανεβασμένο με την προοπτική. Επισκέφθηκε όλα τα δημόσια μνημεία και κάθισε για πολλή ώρα στην κορυφή του καμπαναριού της εκκλησίας. Όπου κι αν πήγαινε, τα Σπουργίτια τιτίβιζαν και έλεγαν το ένα στο άλλο: «Τι διακεκριμένος ξένος!» έτσι διασκέδαζε πολύ. Όταν βγήκε το φεγγάρι, πέταξε πίσω στον Ευτυχισμένο Πρίγκιπα. «Έχεις καμιά παραγγελία για την Αίγυπτο;» φώναξε· «ξεκινώ τώρα». «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «δεν θα μείνεις μαζί μου μία νύχτα ακόμα;» «Με περιμένουν στην Αίγυπτο», απάντησε το Χελιδόνι. «Αύριο οι φίλοι μου θα πετάξουν μέχρι τον Δεύτερο Καταρράκτη. Εκεί ο ιπποπόταμος φωλιάζει μέσα στις καλαμιές, και πάνω σε έναν μεγάλο κρυστάλλινο θρόνο κάθεται ο Θεός Μέμνων. Όλη τη νύχτα κοιτάζει τα αστέρια, και όταν λάμπει το πρωινό αστέρι βγάζει μια κραυγή χαράς, και μετά σωπαίνει. Το μεσημέρι τα κίτρινα λιοντάρια κατεβαίνουν στην άκρη του νερού για να πιουν. Έχουν μάτια σαν πράσινους βηρύλλους και ο βρυχηθμός τους είναι πιο δυνατός από τον βρυχηθμό του καταρράκτη». «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «μακριά, στην άλλη άκρη της πόλης, βλέπω έναν νεαρό σε μια σοφίτα. Είναι σκυμμένος πάνω από ένα γραφείο γεμάτο χαρτιά, και σε ένα βάζο δίπλα του υπάρχουν μερικές μαραμένες βιολέτες. Τα μαλλιά του είναι καστανά και σγουρά, τα χείλη του κόκκινα σαν ρόδι και έχει μεγάλα και ονειροπόλα μάτια. Προσπαθεί να τελειώσει ένα θεατρικό έργο για τον Διευθυντή του Θεάτρου, αλλά κρυώνει πολύ για να γράψει άλλο. Δεν υπάρχει φωτιά στο τζάκι και η πείνα τον έχει κάνει να λιποθυμήσει». «Θα μείνω μαζί σου μία νύχτα ακόμα», είπε το Χελιδόνι, που είχε πράγματι καλή καρδιά. «Να του πάω άλλο ένα ρουμπίνι;» «Αλίμονο! Δεν έχω άλλο ρουμπίνι τώρα», είπε ο Πρίγκιπας· «τα μάτια μου είναι ό,τι μου έχει απομείνει. Είναι φτιαγμένα από σπάνια ζαφείρια, που φέρθηκαν από την Ινδία πριν από χίλια χρόνια. Βγάλε το ένα από αυτά και πήγαινέ το σε εκείνον. Θα το πουλήσει στον κοσμηματοπώλη, θα αγοράσει τρόφιμα και ξύλα και θα τελειώσει το έργο του». «Αγαπημένε Πρίγκιπα», είπε το Χελιδόνι, «δεν μπορώ να το κάνω αυτό»· και άρχισε να κλαίει. «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «κάνε όπως σε προστάζω». Έτσι το Χελιδόνι έβγαλε το μάτι του Πρίγκιπα και πέταξε προς τη σοφίτα του φοιτητή. Ήταν αρκετά εύκολο να μπει μέσα, καθώς υπήρχε μια τρύπα στη στέγη. Από εκεί πέρασε σαν βέλος και μπήκε στο δωμάτιο. Ο νεαρός είχε τα χέρια του χωμένα στο πρόσωπό του, έτσι δεν άκουσε το φτερούγισμα των πουλιών, και όταν κοίταξε ψηλά βρήκε το πανέμορφο ζαφείρι να κείτεται πάνω στις μαραμένες βιολέτες. «Αρχίζουν να με εκτιμούν!» φώναξε· «αυτό είναι από κάποιον μεγάλο θαυμαστή. Τώρα μπορώ να τελειώσω το έργο μου»· και έδειχνε πολύ ευτυχισμένος. Την επόμενη μέρα το Χελιδόνι πέταξε κάτω στο λιμάνι. Κάθισε στο κατάρτι ενός μεγάλου πλοίου και παρακολουθούσε τους ναύτες να βγάζουν μεγάλα κιβώτια από το αμπάρι με σχοινιά. «Χέι-χοπ!» φώναζαν καθώς κάθε κιβώτιο ανέβαινε. «Φεύγω για την Αίγυπτο!» φώναξε το Χελιδόνι, αλλά κανείς δεν έδωσε σημασία, και όταν βγήκε το φεγγάρι πέταξε πίσω στον Ευτυχισμένο Πρίγκιπα. «Ήρθα να σε αποχαιρετήσω», φώναξε. «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «δεν θα μείνεις μαζί μου μία νύχτα ακόμα;» «Είναι χειμώνας», απάντησε το Χελιδόνι, «και το κρύο χιόνι θα έρθει σύντομα. Στην Αίγυπτο ο ήλιος είναι ζεστός πάνω στους πράσινους φοίνικες και οι κροκόδειλοι ξαπλώνουν στη λάσπη και κοιτάζουν γύρω τους τεμπέλικα. Οι σύντροφοί μου χτίζουν φωλιές στο Ναό του Μπάαλμπεκ, και τα ροζ και λευκά περιστέρια τους παρακολουθούν και γουργουρίζουν μεταξύ τους. Αγαπημένε Πρίγκιπα, πρέπει να σε αφήσω, αλλά δεν θα σε ξεχάσω ποτέ, και την επόμενη άνοιξη θα σου φέρω πίσω δύο πανέμορφα πετράδια στη θέση αυτών που έδωσες. Το ρουμπίνι θα είναι πιο κόκκινο από κόκκινο τριαντάφυλλο και το ζαφείρι θα είναι μπλε σαν τη μεγάλη θάλασσα». «Στην πλατεία από κάτω», είπε ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας, «στέκεται ένα μικρό κορίτσι που πουλάει σπίρτα. Της έπεσαν τα σπίρτα στο αυλάκι και χάλασαν όλα. Ο πατέρας της θα τη δείρει αν δεν φέρει σπίτι χρήματα, και εκείνη κλαίει. Δεν έχει ούτε παπούτσια ούτε κάλτσες, και το κεφαλάκι της είναι ακάλυπτο. Βγάλε το άλλο μου μάτι και δώσ' το της, και ο πατέρας της δεν θα τη δείρει». «Θα μείνω μαζί σου μία νύχτα ακόμα», είπε το Χελιδόνι, «αλλά δεν μπορώ να σου βγάλω το μάτι. Θα μείνεις εντελώς τυφλός». «Χελιδόνι, Χελιδόνι, μικρό μου Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «κάνε όπως σε προστάζω». Έτσι έβγαλε και το άλλο μάτι του Πρίγκιπα και όρμησε κάτω με αυτό. Πέρασε σαν αστραπή δίπλα από το κοριτσάκι και άφησε το κόσμημα στην παλάμη του χεριού της. «Τι όμορφο κομμάτι γυαλί!» φώναξε το μικρό κορίτσι· και έτρεξε στο σπίτι γελώντας. Τότε το Χελιδόνι επέστρεψε στον Πρίγκιπα. «Τώρα είσαι τυφλός», είπε, «γι' αυτό θα μείνω μαζί σου για πάντα». «Όχι, μικρό Χελιδόνι», είπε ο φτωχός Πρίγκιπας, «πρέπει να φύγεις για την Αίγυπτο». «Θα μείνω μαζί σου για πάντα», είπε το Χελιδόνι, και κοιμήθηκε στα πόδια του Πρίγκιπα. Όλη την επόμενη μέρα κάθισε στον ώμο του Πρίγκιπα και του έλεγε ιστορίες για όσα είχε δει σε ξένες χώρες. Του είπε για τις κόκκινες ίβιδες, που στέκονται σε μεγάλες σειρές στις όχθες του Νείλου και πιάνουν χρυσόψαρα με τα ράμφη τους· για τη Σφίγγα, που είναι τόσο παλιά όσο ο κόσμος, ζει στην έρημο και ξέρει τα πάντα· για τους εμπόρους, που βαδίζουν αργά δίπλα στις καμήλες τους και κρατούν χάντρες από κεχριμπάρι στα χέρια τους· για τον Βασιλιά των Βουνών της Σελήνης, που είναι μαύρος σαν έβενος και λατρεύει έναν μεγάλο κρύσταλλο· για το μεγάλο πράσινο φίδι που κοιμάται σε έναν φοίνικα και έχει είκοσι ιερείς να το ταΐζουν με μελόπιτες· και για τους πυγμαίους που πλέουν πάνω σε μια μεγάλη λίμνη πάνω σε πλατιά επίπεδα φύλλα, και πολεμούν πάντα με τις πεταλούδες. «Αγαπημένο μου μικρό Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «μου λες για θαυμαστά πράγματα, αλλά πιο θαυμαστό από οτιδήποτε είναι το μαρτύριο των ανδρών και των γυναικών. Δεν υπάρχει Μυστήριο τόσο μεγάλο όσο η Δυστυχία. Πέτα πάνω από την πόλη μου, μικρό Χελιδόνι, και πες μου τι βλέπεις εκεί». Έτσι το Χελιδόνι πέταξε πάνω από τη μεγάλη πόλη και είδε τους πλούσιους να διασκεδάζουν στα όμορφα σπίτια τους, ενώ οι ζητιάνοι κάθονταν στις πύλες. Πέταξε μέσα σε σκοτεινά δρομάκια και είδε τα χλωμά πρόσωπα πεινασμένων παιδιών να κοιτάζουν άτονα προς τους σκοτεινούς δρόμους. Κάτω από την καμάρα μιας γέφυρας δύο μικρά αγόρια ήταν ξαπλωμένα αγκαλιασμένα για να κρατηθούν ζεστά. «Πόσο πεινάμε!» έλεγαν. «Δεν επιτρέπεται να ξαπλώνετε εδώ», φώναξε ο φύλακας, και εκείνα βγήκαν έξω στη βροχή. Τότε πέταξε πίσω και είπε στον Πρίγκιπα τι είχε δει. «Είμαι καλυμμένος με καθαρό χρυσό», είπε ο Πρίγκιπας, «πρέπει να τον βγάλεις, φύλλο προς φύλλο, και να τον δώσεις στους φτωχούς μου· οι ζωντανοί πάντα πιστεύουν ότι ο χρυσός μπορεί να τους κάνει ευτυχισμένους». Φύλλο-φύλλο το Χελιδόνι έβγαλε τον καθαρό χρυσό, μέχρι που ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας φαινόταν εντελώς θαμπός και γκρίζος. Φύλλο-φύλλο έφερε τον καθαρό χρυσό στους φτωχούς, και τα πρόσωπα των παιδιών έγιναν πιο ρόδινα, και γελούσαν και έπαιζαν παιχνίδια στο δρόμο. «Έχουμε ψωμί τώρα!» φώναζαν. Τότε ήρθε το χιόνι, και μετά το χιόνι ήρθε ο παγετός. Οι δρόμοι έμοιαζαν σαν να ήταν φτιαγμένοι από ασήμι, ήταν τόσο λαμπεροί και γυαλιστεροί· μακριά κρυστάλλινα κομμάτια πάγου σαν σπαθιά κρέμονταν από τις μαρκίζες των σπιτιών, όλοι κυκλοφορούσαν με γούνες και τα μικρά αγόρια φορούσαν κόκκινα σκουφιά και έκαναν πατινάζ στον πάγο. Το μικρό Χελιδόνι κρύωνε όλο και περισσότερο, αλλά δεν ήθελε να αφήσει τον Πρίγκιπα, τον αγαπούσε πολύ. Μάζευε ψίχουλα έξω από την πόρτα του αρτοποιού όταν ο αρτοποιός δεν κοιτούσε, και προσπαθούσε να κρατηθεί ζεστό χτυπώντας τις φτερούγες του. Αλλά τελικά κατάλαβε ότι θα πέθαινε. Είχε μόλις τόση δύναμη για να πετάξει πάνω στον ώμο του Πρίγκιπα για μια τελευταία φορά. «Αντίο, αγαπημένε Πρίγκιπα!» ψιθύρισε, «θα μου επιτρέψεις να σου φιλήσω το χέρι;» «Χαίρομαι που φεύγεις επιτέλους για την Αίγυπτο, μικρό Χελιδόνι», είπε ο Πρίγκιπας, «έμεινες πολύ καιρό εδώ· αλλά πρέπει να με φιλήσεις στα χείλη, γιατί σε αγαπώ». «Δεν είναι στην Αίγυπτο που πηγαίνω», είπε το Χελιδόνι. «Πηγαίνω στο Σπίτι του Θανάτου. Ο Θάνατος είναι ο αδελφός του Ύπνου, δεν είναι έτσι;» Και φίλησε τον Ευτυχισμένο Πρίγκιπα στα χείλη, και έπεσε νεκρό στα πόδια του. Εκείνη τη στιγμή ένας περίεργος κρότος ακούστηκε μέσα στο άγαλμα, σαν κάτι να είχε σπάσει. Το γεγονός ήταν ότι η μολυβένια καρδιά είχε ραγίσει στα δύο. Σίγουρα έκανε έναν τρομερά δυνατό παγετό. Νωρίς το επόμενο πρωί ο Δήμαρχος περπατούσε στην πλατεία από κάτω μαζί με τους Δημοτικούς Συμβούλους. Καθώς περνούσαν από τη στήλη, κοίταξε ψηλά το άγαλμα: «Θεέ μου! Τι ξεπεσμένος που φαίνεται ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας!» είπε. «Πράγματι, τι ξεπεσμένος!» φώναξαν οι Δημοτικοί Σύμβουλοι, που συμφωνούσαν πάντα με τον Δήμαρχο· και ανέβηκαν να τον κοιτάξουν. «Το ρουμπίνι έπεσε από το σπαθί του, τα μάτια του χάθηκαν και δεν είναι πια χρυσός», είπε ο Δήμαρχος· «στην πραγματικότητα, είναι ελάχιστα καλύτερος από έναν ζητιάνο!» «Ελάχιστα καλύτερος από έναν ζητιάνο», είπαν οι Δημοτικοί Σύμβουλοι. «Και υπάρχει μάλιστα ένα νεκρό πουλί στα πόδια του!» συνέχισε ο Δήμαρχος. «Πρέπει πραγματικά να βγάλουμε μια διαταγή ότι τα πουλιά δεν επιτρέπεται να πεθαίνουν εδώ». Και ο Γραμματέας του Δήμου κράτησε σημείωση της πρότασης. Έτσι κατέβασαν το άγαλμα του Ευτυχισμένου Πρίγκιπα. «Καθώς δεν είναι πια όμορφος, δεν είναι πια χρήσιμος», είπε ο Καθηγητής Καλών Τεχνών στο Πανεπιστήμιο. Μετά έλιωσαν το άγαλμα σε ένα καμίνι, και ο Δήμαρχος συγκάλεσε μια συνεδρίαση της Δημοτικής Επιτροπής για να αποφασίσουν τι θα γίνει με το μέταλλο. «Πρέπει να έχουμε ένα άλλο άγαλμα, φυσικά», είπε, «και θα είναι ένα άγαλμα του εαυτού μου». «Του εαυτού μου», είπε ο καθένας από τους Δημοτικούς Συμβούλους, και άρχισαν να τσακώνονται. Την τελευταία φορά που άκουσα γι' αυτούς, τσακώνονταν ακόμα. «Τι παράξενο πράγμα!» είπε ο επιστάτης των εργατών στο χυτήριο. «Αυτή η ραγισμένη μολυβένια καρδιά δεν λιώνει στο καμίνι. Πρέπει να την πετάξουμε». Έτσι την πέταξαν σε έναν σωρό από σκουπίδια όπου βρισκόταν και το νεκρό Χελιδόνι. «Φέρε Μου τα δύο πιο πολύτιμα πράγματα στην πόλη», είπε ο Θεός σε έναν από τους Αγγέλους Του· και ο Άγγελος Του έφερε τη μολυβένια καρδιά και το νεκρό πουλί. «Καλά διάλεξες», είπε ο Θεός, «γιατί στον κήπο Μου του Παραδείσου αυτό το μικρό πουλί θα τραγουδά για πάντα, και στην πόλη Μου από χρυσό ο Ευτυχισμένος Πρίγκιπας θα Με δοξάζει». Τα μάτια του Ευτυχισμένου