Μια φορά κι έναν καιρό ζούσε ο βασιλιάς που όλοι τον αποκαλούσαν Μακρυγένη, καθώς η γενειάδα του έφτανε πολύ πιο κάτω από τα γόνατά του. Περνούσε τις μέρες του ευτυχισμένος με την αγαπημένη του βασίλισσα, όμως ο Θεός δεν τους είχε ευλογήσει με απογόνους. Γεγονός που σκίαζε με θλίψη την καρδιά του βασιλιά.
Μια μέρα, ο βασιλιάς έπρεπε να περιοδεύσει στο βασίλειό του. Αποχαιρέτησε με στοργή τη βασίλισσα και ταξίδεψε για πολύ καιρό μακριά της. Καθώς επέστρεφε προς την πρωτεύουσα, ένα ιδιαίτερα ζεστό απόγευμα, αποφάσισε να σταματήσει για να ξεκουραστεί σε ένα καταπράσινο λιβάδι. Η δίψα του ήταν μεγάλη και λαχταρούσε μια γουλιά δροσερού νερού, αλλά τριγύρω δεν υπήρχε ούτε ίχνος πηγής. Τι να κάνει; Το στόμα του είχε στεγνώσει εντελώς. Έτσι ο βασιλιάς αποφάσισε να περιπλανηθεί στο λιβάδι με την ελπίδα να ανακαλύψει κάποιο πηγάδι.
Και πράγματι, σύντομα η τύχη του χαμογέλασε. Με βιαστικές κινήσεις κατέβηκε από το άλογό του και έσκυψε να κοιτάξει μέσα στο πηγάδι. Ήταν γεμάτο με κρυστάλλινο νερό μέχρι το χείλος του και στην επιφάνειά του έπλεε ένα μαγικό χρυσό κύπελλο. Ο βασιλιάς άπλωσε το χέρι του για να το πιάσει, αλλά το κύπελλο γλιστρούσε συνεχώς από τη λαβή του. Προσπάθησε να αρπάξει ανυπόμονα την κεχριμπαρένια λαβή του, πότε με το δεξί πότε με το αριστερό του χέρι, αλλά μάταια. Η λαβή ξέφευγε μια δεξιά μια αριστερά σαν να κορόδευε τον βασιλιά. Περίμενε με υπομονή μέχρι το κύπελλο να σταθεροποιηθεί στο νερό και επιχείρησε ξανά να το αδράξει και από τις δύο πλευρές, αλλά πάλι χωρίς αποτέλεσμα. Σαν ψάρι που
γλιστρά μέσα από τα χέρια, το κύπελλο βυθίστηκε στον πάτο μόνο για να επιπλεύσει ξανά αμέσως μετά, σαν να μην είχε συμβεί απολύτως τίποτα. — «Δεν πειράζει», σκέφτηκε ο βασιλιάς Μακρυγένης, «θα πιω και χωρίς εσένα». Και ξαπλώνοντας στην άκρη του πηγαδιού βύθισε το πρόσωπό του στο νερό και άρχισε να πίνει με απληστία, ξεχνώντας πως η μακριά γενειάδα του είχε βυθιστεί επίσης μέσα στο νερό. Αφού ξεδίψασε, θέλησε να σηκώσει το κεφάλι του, αλλά διαπίστωσε με τρόμο πως κάτι κρατούσε σφιχτά τη γενειάδα του και δεν τον άφηνε να απομακρυνθεί. Στηρίχθηκε στο τοίχωμα του πηγαδιού και πάλεψε να ελευθερωθεί τραβώντας με δύναμη και κουνώντας το κεφάλι του, αλλά όλες οι προσπάθειες ήταν μάταιες. — «Άφησέ με!» φώναξε απεγνωσμένα. Καμία απάντηση δεν ακούστηκε αρχικά. Μόνο ένα τρομακτικό πλάσμα τον κοίταζε από τα βάθη του πηγαδιού με δύο πελώρια μάτια που λαμπύριζαν σαν σμαράγδια. Το στόμα του ήταν ορθάνοιχτο σε ένα παράξενο χαμόγελο αποκαλύπτοντας δύο σειρές αστραφτερά δόντια λευκά σαν μαργαριτάρια ανάμεσα στα οποία προεξείχε μια κατακόκκινη γλώσσα. Ήταν ένα τέρας το οποίο φαινόταν να διασκεδάζει
με την αγωνία του βασιλιά, ενώ με τα γαμψά του νύχια είχε αρπάξει και κρατούσε αμείλικτα τη μακριά του γενειάδα. Τελικά μια βραχνή φωνή αναδύθηκε από τα νερά: — «Μάταια προσπαθείς βασιλιά. Δεν πρόκειται να σε αφήσω ελεύθερο. Αλλά αν θέλεις να γλιτώσεις υπάρχει ένας τρόπος: Δώσε μου αυτό που κατέχεις χωρίς να γνωρίζεις ότι το έχεις!» Ο βασιλιάς συλλογίστηκε προβληματισμένος: «Τι να είναι αυτό που έχω χωρίς να το γνωρίζω; Νομίζω πως γνωρίζω τα πάντα για τα υπάρχοντά μου». Και αποκρίθηκε στο τέρας: — «Εντάξει, συμφωνώ!» — «Πολύ καλά», αντήχησε ξανά η βραχνή φωνή, «αλλά πρόσεξε, κράτα τον λόγο σου. Αλλιώς μεγάλο κακό θα πέσει πάνω σου!» Με τα τελευταία αυτά λόγια τα νύχια που κρατούσαν τη γενειάδα του βασιλιά εξαφανίστηκαν μαζί με το μυστηριώδες πλάσμα. Έχοντας ανακτήσει την ελευθερία του, ο βασιλιάς ανέβηκε στο άλογό του και συνέχισε το ταξίδι της επιστροφής. Καθώς έφτανε στην πρωτεύουσα όλος ο λαός ξεχύθηκε στους δρόμους για να τον υποδεχθεί. Τα κανόνια βροντούσαν με χαιρετισμούς και οι καμπάνες ηχούσαν χαρμόσυνα από
τους πύργους της πόλης. Ο βασιλιάς κατευθύνθηκε προς το λαμπερό επίχρυσο παλάτι του. Στο μπαλκόνι στεκόταν η βασίλισσα με τον πρωθυπουργό στο πλευρό της. Εκείνος κρατούσε στα χέρια του ένα μαξιλάρι στολισμένο με χρυσές κλωστές και πάνω σ' αυτό βρισκόταν ένα μωρό τόσο όμορφο και λαμπερό όπως το ολόγιομο φεγγάρι. Τότε ξαφνικά ο βασιλιάς συνειδητοποίησε την αλήθεια και ένα βαθύ βογκητό ξέφυγε από τα χείλη του. «Αυτό ήταν λοιπόν που είχα χωρίς να το γνωρίζω... Ω, καταραμένο τέρας! Εσύ θα γίνεις η αιτία του θανάτου μου!» Με αυτή τη σκέψη δάκρυα πικρά κύλησαν στα μάγουλά του. Οι παρευρισκόμενοι αναρωτήθηκαν για τη θλίψη του, μα κανείς δεν τόλμησε να πει λέξη.Συνεχίζουμε με το δεύτερο μέρος της ιστορίας, αποδίδοντας κάθε λεπτομέρεια, συναίσθημα και διάλογο από το πρωτότυπο: Παίρνοντας το βρέφος στην αγκαλιά του, ο βασιλιάς Μακρυγένης το κοίταξε για ώρα με θαυμασμό και αγάπη. Το μετέφερε απαλά στο παλάτι, το τοποθέτησε στην κούνια του και, κρύβοντας βαθιά μέσα του τη θλίψη, συνέχισε να κυβερνά το βασίλειό του όπως και πριν. Κανείς δεν γνώριζε το μυστικό που βάραινε την καρδιά του. Μια μελαγχολία που προερχόταν από τον φόβο πως κάποια μέρα κάποιος θα ερχόταν να διεκδικήσει τον γιο του. Την ημέρα δεν έβρισκε γαλήνη και τη νύχτα ο ύπνος τον εγκατέλειπε. Όμως ο χρόνος κυλούσε και κανείς δεν εμφανιζόταν. Ο μικρός πρίγκιπας μεγάλωνε με εκπληκτική ταχύτητα και εξελίχθηκε σε έναν λεβέντη νέο, τον ΓΕΝΝΑΙΟ ΠΡΙΓΚΙΠΑ ΙΒΑΝ, γεμάτο ομορφιά και χάρη. Σιγά-σιγά, ο ίδιος ο βασιλιάς άρχισε να ξεχνά το περιστατικό στο πηγάδι. Όμως, δεν το ξέχασαν όλοι. Μια μέρα, ο νεαρός πρίγκιπας, ενώ κυνηγούσε, βρέθηκε στα βάθη ενός πυκνού, σκοτεινού δάσους. Καθώς περιεργαζόταν το περιβάλλον, αντίκρισε ένα απόκοσμο ξέφωτο. Στο κέντρο του στεκόταν μια γέρικη φλαμουριά με μια μεγάλη κουφάλα στον κορμό της. Ένα παράξενο θρόισμα ακούστηκε από μέσα και τότε εμφανίστηκε ένας αλλόκοτος γέροντας με πράσινη γενειάδα και μάτια του ίδιου χρώματος, που θύμιζαν βαθιά δάση. — «Χαίρε, Πρίγκιπα Ιβάν!» είπε ο γέροντας με φωνή σαν ψίθυρο ανέμου στα φύλλα. «Σε περιμέναμε καιρό. Τώρα ήρθε η ώρα να θυμηθείς τις υποχρεώσεις
σου απέναντί μας». — «Ποιος είσαι;» ρώτησε με απορία ο Ιβάν. — «Αυτό θα το μάθεις αργότερα. Τώρα κάνε μου μια χάρη: Μετέφερε τους χαιρετισμούς μου στον πατέρα σου, τον Βασιλιά Μακρυγένη, και ρώτησέ τον αν δεν ήρθε επιτέλους η ώρα να εξοφλήσει το παλιό του χρέος. Η προθεσμία που του δόθηκε έχει προ πολλού παρέλθει. Θα καταλάβει τι εννοώ. Τώρα, αντίο!» Και με αυτά τα λόγια, ο παράξενος γέροντας εξαφανίστηκε μέσα στη σκιά του δάσους. Με βαριά καρδιά και συλλογισμένο νου, ο Πρίγκιπας Ιβάν εγκατέλειψε το σκοτεινό δάσος και κατευθύνθηκε κατευθείαν στο παλάτι, στον πατέρα του. — «Αγαπημένε πατέρα και βασιλιά μου», είπε με σεβασμό, «μια παράξενη συνάντηση είχα σήμερα». Και του διηγήθηκε όλα όσα είχε δει και ακούσει στο δάσος. Στο άκουσμα των λόγων του, ο βασιλιάς έγινε χλωμός σαν το φάντασμα. — «Συμφορά μας βρήκε, γιε μου αγαπημένε!» αναφώνησε, ξεσπώντας σε σπαρακτικά δάκρυα. «Η ώρα του αποχωρισμού μας έφτασε». Και με τρεμάμενη φωνή, του αποκάλυψε την τρομερή ιστορία του όρκου που είχε δώσει πριν από πολλά χρόνια στο πηγάδι, στον άρχοντα του Κάτω Κόσμου. — «Μην κλαις και μην ανησυχείς, πατέρα», τον παρηγόρησε ο ΓΕΝΝΑΙΟΣ ΠΡΙΓΚΙΠΑΣ ΙΒΑΝ. «Η κατάσταση δεν είναι τόσο τραγική όσο φαίνεται. Δώσε μου το καλύτερό σου άλογο και θα αναχωρήσω για να ξεδιαλύνω την υπόθεση. Εσύ περίμενέ με εδώ και φύλαξε καλά το μυστικό. Ούτε η μητέρα μου ούτε κανένας άλλος δεν πρέπει να μάθει τίποτα. Αν όμως δεν επιστρέψω μέσα σε ένα χρόνο, τότε να ξέρεις πως δεν βρίσκομαι πια στον κόσμο των ζωντανών». Με βαριά καρδιά, ο βασιλιάς ετοίμασε τον γιο του για το επικίνδυνο ταξίδι. Του έδωσε μια περίτεχνη χρυσή πανοπλία, το πιο κοφτερό σπαθί του βασιλείου και το πιο γρήγορο άλογο από τους βασιλικούς στάβλους. Η βασίλισσα, χωρίς να γνωρίζει τον πραγματικό σκοπό, του έδωσε την ευλογία της και κρέμασε στον λαιμό του έναν χρυσό σταυρό για προστασία. Έτσι εξοπλισμένος, ο νεαρός πρίγκιπας ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι του προς το άγνωστο. Ταξίδεψε για μια ολόκληρη μέρα, μετά για μια άλλη, και ύστερα για τρίτη μέρα. Την τέταρτη μέρα, λίγο μετά τη δύση του ηλίου, έφτασε στις όχθες μιας μυστηριώδους λίμνης. Τα νερά της ήταν λεία σαν καθρέφτης, σε απόλυτη στάθμη με τις όχθες, και τριγύρω απλωνόταν μια γαλήνια ερημιά. Το νερό καθρέφτιζε τις τελευταίες ροδαλές αποχρώσεις του δειλινού, ενώ οι πράσινες όχθες με τους πυκνούς καλαμώνες φαίνονταν σαν ζωγραφισμένες πάνω στην επιφάνειά του. Όλο το τοπίο έμοιαζε βγαλμένο από όνειρο. Ο αέρας ήταν εντελώς ακίνητος, τα καλάμια δεν λύγιζαν και ούτε ένα κυματάκι δεν τάραζε τη γυάλινη επιφάνεια. Καθώς ο πρίγκιπας περιεργαζόταν αυτό το μαγευτικό θέαμα, το βλέμμα του έπεσε σε κάτι αλλόκοτο: τριάντα πάπιες με λοφία στο κεφάλι, άσπρες σαν το χιόνι, κολυμπούσαν κοντά στην όχθη. Και δίπλα στο νερό βρίσκονταν τριάντα κάτασπρα νυχτικά, προσεκτικά διπλωμένα. Με αθόρυβες κινήσεις, ο πρίγκιπας κατέβηκε από το άλογό του και κρύφτηκε πίσω από τα ψηλά χόρτα. Με προσοχή πλησίασε και άρπαξε γρήγορα ένα από τα νυχτικά. Μετά κρύφτηκε πίσω από έναν πυκνό θάμνο για να παρακολουθήσει τι θα συνέβαινε.Συνεχίζουμε με την καθηλωτική συνάντηση στη λίμνη και την κάθοδο στο υπόγειο βασίλειο: Οι πάπιες συνέχισαν να κολυμπούν και να παιχνιδίζουν μέσα στο νερό, πιτσιλώντας και βουτώντας, μέχρι που τελικά βγήκαν στην όχθη. Είκοσι εννέα από αυτές έτρεξαν στα λευκά νυχτικά, τινάχτηκαν ελαφρά και, ως δια μαγείας, μεταμορφώθηκαν σε πανέμορφες κοπέλες. Ντύθηκαν γρήγορα και απομακρύνθηκαν σιωπηλά. Η τριακοστή όμως πάπια έτρεχε απελπισμένη πάνω-κάτω στην αμμουδιά, βγάζοντας θλιβερές κραυγές. Με τον μακρύ λαιμό της τεντωμένο, κοιτούσε παντού με αγωνία, πότε πετώντας ψηλά και πότε προσγειώνοντας ξανά στην όχθη, αναζητώντας το χαμένο της ένδυμα. Η καρδιά του πρίγκιπα γέμισε με συμπόνια για το δύστυχο πλάσμα. Βγήκε από την κρυψώνα του και, προς μεγάλη του έκπληξη, η πάπια του μίλησε με ανθρώπινη φωνή: — «Πρίγκιπα Ιβάν, σε παρακαλώ, επίστρεψέ μου το νυχτικό μου και εγώ θα σου φανώ χρήσιμη με τρόπο που δεν φαντάζεσαι!» Χωρίς δισταγμό, ο πρίγκιπας άπλωσε το νυχτικό στο γρασίδι. Αμέσως, μπροστά στα έκπληκτα μάτια του, εμφανίστηκε μια νεαρή κοπέλα ντυμένη στα λευκά, με απαράμιλλη ομορφιά που έκοβε την ανάσα. Του έδωσε το χέρι της και με χαμηλωμένο, ντροπαλό βλέμμα του είπε: — «Σε ευχαριστώ, ευγενή Πρίγκιπα, για την καλοσύνη που μου έδειξες. Η χάρη που μου έκανες θα αποδειχθεί ευεργετική και για σένα τον ίδιο. Είμαι η Πριγκίπισσα Μαρία, κόρη του αθάνατου Βασιλιά Κοστσέη, που είναι οργισμένος με την
καθυστέρησή σου, αλλά μην ανησυχείς. Ακολούθησε πιστά τις οδηγίες μου και όλα θα πάνε καλά». Η Μαρία τον κοίταξε στα μάτια και συνέχισε: — «Άκου προσεκτικά. Μόλις συναντήσεις τον βασιλιά, πέσε στα γόνατα και πλησίασέ τον συρόμενος. Θα χτυπήσει θυμωμένα τα πόδια του στο έδαφος, αλλά μη φοβηθείς. Όταν αρχίσει να σε μαλώνει, μην του δώσεις σημασία. Συνέχισε απλώς να σέρνεσαι προς το μέρος του. Το τι θα ακολουθήσει, θα το δεις με τα ίδια σου τα μάτια. Τώρα όμως πρέπει να ξεκινήσουμε». Με ένα ελαφρύ χτύπημα του μικρού της ποδιού στο έδαφος, η Πριγκίπισσα Μαρία προκάλεσε ένα θαύμα: η γη άνοιξε μπροστά τους! Οι δυο τους κατέβηκαν στα έγκατα, στο υπόγειο βασίλειο. Σύντομα έφτασαν μπροστά στο παλάτι, ένα αρχιτεκτονικό θαύμα φτιαγμένο από πολύτιμους λίθους που έλαμπαν στο σκοτάδι με φως λαμπρότερο και από τον ίδιο τον ήλιο. Με θάρρος που θα ζήλευαν και οι πιο γενναίοι πολεμιστές, ο Πρίγκιπας Ιβάν πέρασε την πύλη. Στην αίθουσα του θρόνου καθόταν ο βασιλιάς, στεφανωμένος με ένα αστραφτερό διάδημα, με μάτια που έλαμπαν σαν σμαράγδια και χέρια που έμοιαζαν περισσότερο με άρπαγες αρπακτικού πτηνού. Ο Ιβάν, θυμούμενος τη συμβουλή της Μαρίας, έπεσε αμέσως στα γόνατα. Ο βασιλιάς, βλέποντάς τον, χτύπησε με μανία τα πόδια του. Τα πράσινα μάτια του άστραψαν απειλητικά και άφησε ένα ουρλιαχτό τόσο δυνατό, που συντάραξε τους θόλους του υπόγειου κόσμου. Ο Ιβάν όμως, πιστός στις οδηγίες, συνέχισε να προχωρά γονατιστός προς τον θρόνο. Όσο ο βασιλιάς συνέχιζε να ουρλιάζει, ο πρίγκιπας εξακολουθούσε να σέρνεται. Τελικά, η επιμονή και η υποταγή του φάνηκε να διασκεδάζουν τον άρχοντα. — «Μπράβο σου, θαρραλέο παλικάρι!» είπε με μια νότα θαυμασμού. «Αφού κατάφερες να μου προκαλέσεις γέλιο, θα πάψω να θυμώνω μαζί σου. Καλωσόρισες στο υπόγειο βασίλειό μας! Όμως μάθε, πως για την ανυπακοή σου και την καθυστέρηση, θα πρέπει να εκτελέσεις τρεις άθλους για μένα. Αύριο θα διευθετήσουμε τις λεπτομέρειες. Τώρα είναι αργά, πήγαινε να ξεκουραστείς». Οι αυλικοί συνόδευσαν τον πρίγκιπα σε ένα πολυτελές δωμάτιο. Εξαντλημένος, έπεσε στο κρεβάτι και σύντομα βυθίστηκε σε βαθύ ύπνο. Με το πρώτο φως της αυγής, ο βασιλιάς τον κάλεσε ξανά: — «Λοιπόν, Πρίγκιπα Ιβάν, ας δούμε τις ικανότητές σου. Ορίστε η πρώτη σου δοκιμασία: Θέλω να μου χτίσεις ένα παλάτι μέχρι αύριο! Η στέγη να είναι από καθαρό χρυσάφι, οι τοίχοι από λευκό μάρμαρο και τα παράθυρα από κρύσταλλο. Γύρω του θα φτιάξεις έναν κήπο με σπάνια λουλούδια και στο κέντρο μια λιμνούλα με χρυσόψαρα. Αν τα καταφέρεις, θα κερδίσεις την εύνοιά μου. Αν όχι... ξέρεις τις συνέπειες». Συνεχίζουμε με την εκτέλεση των άθλων και τη μαγεία της Πριγκίπισσας Μαρίας: «Αδίστακτε βασιλιά», σκέφτηκε απελπισμένος ο Ιβάν. «Αυτό που ζητάς είναι αδύνατο για έναν άνθρωπο». Με βαριά καρδιά επέστρεψε στο δωμάτιό του, βυθισμένος σε μαύρες σκέψεις. Πώς θα μπορούσε ένας θνητός να χτίσει ένα παλάτι από το τίποτα μέσα σε μία μόνο νύχτα; Καθώς έπεφτε το σκοτάδι, μια λαμπερή μέλισσα πέταξε στο παράθυρό του και χτύπησε το τζάμι. Ακούστηκε μια μελωδική φωνή που έβγαινε από τη μέλισσα: «Άνοιξέ μου!» Ο πρίγκιπας άνοιξε το παράθυρο, η μέλισσα πέταξε μέσα και μεταμορφώθηκε αμέσως στην Πριγκίπισσα Μαρία. — «Γεια σου, Πρίγκιπα Ιβάν! Γιατί είσαι τόσο κατηφής;» τον ρώτησε μετρυφερότητα. — «Έχω σοβαρούς λόγους να είμαι θλιμμένος. Ο πατέρας σου με καταδίκασε σε θάνατο», αποκρίθηκε εκείνος. — «Και τι σκοπεύεις να κάνεις;» — «Τι μπορώ να κάνω; Ό,τι είναι γραφτό να γίνει, θα γίνει. Δεν μπορώ να αντιταχθώ στη μοίρα μου». — «Απελπίζεσαι, αγαπητέ μου πρίγκιπα!» του είπε με αποφασιστικότητα. «Δεν πρέπει να χάνουμε το θάρρος μας. Υπάρχουν και χειρότερες συμφορές στον κόσμο από αυτή που αντιμετωπίζεις. Κοιμήσου τώρα και ξύπνα νωρίς αύριο το πρωί. Το παλάτι θα είναι έτοιμο! Το μόνο που θα χρειαστεί να κάνεις είναι να περπατήσεις γύρω του χτυπώντας ελαφρά τους τοίχους με ένα σφυρί, σαν να βάζεις τις τελευταίες πινελιές». Και πράγματι, έτσι έγινε! Το επόμενο πρωί ο Ιβάν βγήκε από το δωμάτιό του και, προς μεγάλη του έκπληξη, είδε ένα μεγαλοπρεπές παλάτι που είχε χτιστεί σύμφωνα με όλες τις προδιαγραφές. Ο βασιλιάς, βλέποντας ολοκληρωμένο το έργο, έμεινε άναυδος. — «Ω, πώς με εντυπωσίασες, νεαρέ!» είπε προσπαθώντας να κρύψει τον θαυμασμό του. «Ας δούμε τώρα αν είσαι εξίσου έξυπνος. Αύριο θα παρατάξω τις τριάντα κόρες μου σε μια σειρά. Εσύ θα περάσεις τρεις φορές μπροστά τους και θα μου πεις ποια είναι η Πριγκίπισσα Μαρία. Αν κάνεις λάθος, θα πληρώσεις με τη ζωή σου!» «Πόσο δύσκολο να είναι αυτό;» σκέφτηκε αρχικά ο πρίγκιπας. «Σίγουρα θα αναγνωρίσω τη Μαρία ανάμεσα στις αδελφές της». Το ίδιο βράδυ όμως, η πριγκίπισσα ήρθε ξανά στο δωμάτιό του με τη μορφή μέλισσας. — «Αυτή η δοκιμασία είναι πολύ πιο δύσκολη από όσο φαντάζεσαι», του είπε. «Χωρίς τη βοήθειά μου δεν έχεις καμιά ελπίδα. Εμείς οι τριάντα αδελφές μοιάζουμε τόσο απίστευτα μεταξύ μας, που ακόμα και ο ίδιος ο πατέρας μας δεν μπορεί να μας ξεχωρίσει!» — «Τι πρέπει να κάνω λοιπόν;» ρώτησε ανήσυχος ο Ιβάν. — «Άκου προσεκτικά. Εγώ θα είμαι η μόνη που θα έχει μια μικροσκοπική μαύρη μύγα στο δεξί μάγουλο. Προσοχή όμως! Θα πρέπει να με κοιτάξεις με τεράστια προσοχή. Είναι πολύ εύκολο να κάνεις λάθος». Την επόμενη μέρα, ο Πρίγκιπας Ιβάν οδηγήθηκε ξανά στην αίθουσα του θρόνου. Οι τριάντα πριγκίπισσες στέκονταν εκεί, όλες ντυμένες πανομοιότυπα και με το βλέμμα χαμηλωμένο, σε μια τέλεια ευθεία γραμμή. — «Λοιπόν», είπε ο βασιλιάς με προκλητικό τόνο, «πέρασε τρεις φορές μπροστά από τις κόρες μου και δείξε μου ποια είναι η Πριγκίπισσα Μαρία». Ο Ιβάν τις παρατήρησε με δέος, σκεπτόμενος την καταπληκτική ομοιότητα. Πέρασε την πρώτη φορά και δεν είδε καμία μύγα. Πέρασε τη δεύτερη και πάλι τίποτα. Την τρίτη φορά όμως, με το βλέμμα του να σαρώνει προσεκτικά κάθε λεπτομέρεια, είδε μια μικροσκοπική μαύρη μύγα που περπατούσε στο φρέσκο, ροδαλό μάγουλο μιας από τις πριγκίπισσες. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά από χαρά. — «Να την!» είπε με σιγουριά δείχνοντας την κοπέλα. «Αυτή είναι η Πριγκίπισσα Μαρία!» — «Μουρμούρησε...» ο βασιλιάς, κοιτάζοντας καχύποπτα τον πρίγκιπα με τα πελώρια πράσινα μάτια του. «Πράγματι βρήκες τη Μαρία, αλλά πώς τα κατάφερες; Περίμενε. Σύντομα θα μάθω την αλήθεια. Σε τρεις ώρες παρουσιάσου ξανά εδώ. Θα σε καλωσορίσουμε ως επίσημο καλεσμένο μας. Αλλά πρώτα, θα πρέπει να αποδείξεις τη δεξιοτεχνία σου με μία ακόμα δοκιμασία: Θα ανάψω ένα άχυρο, και όσο αυτό καίγεται, θα πρέπει να φτιάξεις επί τόπου ένα ζευγάρι παπούτσια! Αν αποτύχεις, θα πληρώσεις με τη ζωή σου!»Συνεχίζουμε με την κρίσιμη στιγμή της εξέγερσης του Ιβάν και την έναρξη της μεγάλης, μαγικής φυγής από τον Κάτω Κόσμο: Ο Πρίγκιπας Ιβάν στάθηκε εμβρόντητος. Η οργή άρχισε να βράζει μέσα του, πνίγοντας κάθε ίχνος φόβου. — «Τι λες, Βασιλιά;» αναφώνησε με φωνή που αντήχησε στους πέτρινους θόλους. «Εγώ είμαι γιος βασιλιά, είμαι ο ΓΕΝΝΑΙΟΣ ΠΡΙΓΚΙΠΑΣ ΙΒΑΝ! Το χέρι μου έμαθε να κρατά το σπαθί και το δόρυ, όχι το σουβλί του τσαγκάρη! Δεν πρόκειται να ταπεινώσω το γένος μου φτιάχνοντας παπούτσια, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει τον θάνατό μου!» Με τα λόγια αυτά, γύρισε την πλάτη του στον άρχοντα και επέστρεψε στο δωμάτιό του. Εκεί τον περίμενε η Πριγκίπισσα Μαρία, που είχε ακούσει τα πάντα. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, αλλά τα μάτια της έλαμπαν από αποφασιστικότητα. — «Ιβάν, αγαπημένε μου», του ψιθύρισε, «τώρα πια δεν υπάρχει επιστροφή. Ο πατέρας μου δεν θα σε συγχωρέσει ποτέ για αυτή την προσβολή. Αν μείνουμε εδώ, η αυγή θα μας βρει νεκρούς. Πρέπει να φύγουμε τώρα, όσο το σκοτάδι μας καλύπτει!» Δίχως να χάσουν στιγμή, η Μαρία άπλωσε το χέρι της και, χρησιμοποιώντας τη δύναμη της μαγείας της, έφτυσε στο τζάμι του παραθύρου. Το σάλιο της πάγωσε αμέσως και μεταμορφώθηκε σε μια μικρή κρυστάλλινη σφαίρα. — «Αυτό θα τους καθυστερήσει», είπε. «Θα απαντά στη φωνή τους αντί για εμάς». Βγήκαν κρυφά από το παλάτι, πήραν το γρήγορο άλογο του Ιβάν και κάλπασαν προς την έξοδο του Κάτω Κόσμου. Στο μεταξύ, ο βασιλιάς, υποψιασμένος, έστειλε τους φρουρούς του στο δωμάτιο του πρίγκιπα. — «Είστε εκεί;» φώναξαν οι φρουροί πίσω από την πόρτα. — «Εδώ είμαστε!» αποκρίθηκε η κρυστάλλινη σφαίρα, μιμούμενη τέλεια τη φωνή της Μαρίας. Μετά από λίγο, οι φρουροί ξαναρώτησαν, και η σφαίρα απάντησε πάλι. Όταν όμως ο βασιλιάς οργισμένος διέταξε να σπάσουν την πόρτα, βρήκαν το δωμάτιο άδειο και τη σφαίρα να λιώνει στο πάτωμα. — «Προδοσία!» ούρλιαξε ο βασιλιάς. «Γρήγορα, καβαλήστε τα σύννεφα, πιάστε τους!» Ο Ιβάν και η Μαρία κάλπαζαν απεγνωσμένα, όταν ένιωσαν τη γη να τρέμει πίσω τους. — «Ιβάν, κατέβα από το άλογο και βάλε το αυτί σου στο χώμα!» διέταξε η Μαρία. — «Ακούω τον καλπασμό χιλιάδων αλόγων και το τρίξιμο των αρμάτων!» είπε εκείνος έντρομος. — «Τότε δεν υπάρχει χρόνος!» Η Μαρία σήκωσε τα χέρια της στον ουρανό. Σε μια στιγμή, η ίδια μεταμορφώθηκε σε ένα ΒΑΘΥ ΠΟΤΑΜΙ με ορμητικά νερά, ο Πρίγκιπας Ιβάν σε μια ΣΙΔΕΡΕΝΙΑ ΓΕΦΥΡΑ που ένωνε τις όχθες, και το άλογό τους σε μια ΠΕΤΡΙΝΗ ΚΡΗΝΗ στην άκρη του δρόμου. Οι διώκτες έφτασαν, κοίταξαν γύρω τους μπερδεμένοι, είδαν τη γέφυρα και το ποτάμι, αλλά πουθενά τους φυγάδες. Γύρισαν άπρακτοι στον βασιλιά. — «Ανόητοι!» ούρλιαξε εκείνος. «Το ποτάμι και η γέφυρα ήταν αυτοί! Πίσω γρήγορα!» Καθώς οι διώκτες πλησίαζαν ξανά, η Μαρία ένιωσε τον κίνδυνο. Αυτή τη φορά, μεταμόρφωσε τον εαυτό της, τον Ιβάν και το άλογο σε ένα ΑΠΕΡΑΝΤΟ ΔΑΣΟΣ με χιλιάδες μονοπάτια που οδηγούσαν στο πουθενά. Οι στρατιώτες χάθηκαν μέσα στις σκιές και τα πυκνά κλαδιά, γυρίζοντας πίσω με τις στολές τους σκισμένες. Τότε, ο ίδιος ο βασιλιάς του Κάτω Κόσμου, οργισμένος όσο ποτέ, καβάλησε τον μαύρο του δράκο και ξεκίνησε την καταδίωξη. Η γη σχιζόταν στο πέρασμά του. — «Ιβάν, τώρα είναι η πιο κρίσιμη στιγμή!» φώναξε η Μαρία. «Πέταξε τον χρυσό σταυρό που σου έδωσε η μητέρα σου μπροστά μας!» Ο Ιβάν πέταξε τον σταυρό και αμέσως η Μαρία έγινε μια ΠΑΛΙΑ ΠΕΤΡΙΝΗ ΕΚΚΛΗΣΙΑ, ο Ιβάν ένας ΤΑΠΕΙΝΟΣ ΜΟΝΑΧΟΣ που προσευχόταν στην είσοδο, και το άλογο το ΚΑΜΠΑΝΑΡΙΟ. Όταν ο βασιλιάς έφτασε, η ιερή δύναμη του σταυρού τον εμπόδισε να πλησιάσει. Τα σμαραγδένια του μάτια θόλωσαν και η δύναμή του άρχισε να σβήνει. — «Νικηθήκαμε!» βρυχήθηκε και χάθηκε μέσα στα έγκατα της γης, επιστρέφοντας για πάντα στο σκοτεινό του βασίλειο. Οι δυο τους ήταν πια ελεύθεροι στον Πάνω Κόσμο. Όμως η δοκιμασία δεν είχε τελειώσει. Καθώς πλησίαζαν στο παλάτι του Μακρυγένη, η Μαρία σταμάτησε το άλογο. — «Ιβάν, άκου με καλά. Εγώ θα περιμένω εδώ, κρυμμένη. Εσύ θα πας να αναγγείλεις την επιστροφή σου. Όμως σε ικετεύω: όταν μπεις στο παλάτι, θα σε υποδεχτούν όλοι με χαρές. Μπορείς να φιλήσεις τον πατέρα σου, τη μητέρα σου, τους θείους σου... αλλά ΜΗ ΦΙΛΗΣΕΙΣ ΤΟ ΠΑΙΔΙ που θα τρέξει στην αγκαλιά σου. Αν το κάνεις, θα με ξεχάσεις για πάντα!»Ο Ιβάν υποσχέθηκε με όρκο πως θα προσέχει, όμως η χαρά της επιστροφής είναι μεθυστική σαν παλιό κρασί. Μόλις πέρασε τις πύλες της πόλης, ο λαός άρχισε να ζητωκραυγάζει: «Ο Πρίγκιπας επέστρεψε! Ο γενναίος Ιβάν είναι εδώ!» Στο παλάτι, ο Βασιλιάς Μακρυγένης και η βασίλισσα τον αγκάλιασαν με δάκρυα στα μάτια. Μέσα στον πανζουρλισμό, ένα μικρό παιδί, ο ανιψιός του, έτρεξε προς το μέρος του με ανοιχτές αγκάλες. Ο Ιβάν, παρασυρμένος από τη συγκίνηση της στιγμής, ξέχασε την προειδοποίηση της Μαρίας. Έσκυψε και φίλησε το παιδί στο μάγουλο. Σε μια στιγμή, μια κρύα πνοή πέρασε από πάνω του. Το όνομα της Μαρίας, οι όρκοι τους στη λίμνη, η φυγή από τον Κάτω Κόσμο... όλα έσβησαν από τη μνήμη του σαν όνειρο που χάνεται με το πρώτο φως της μέρας. Κοίταξε γύρω του απορημένος, νιώθοντας ένα κενό στην καρδιά, αλλά δεν θυμόταν πια ποια τον περίμενε έξω από τα τείχη. Η Μαρία περίμενε ώρες, μέρες, μέχρι που κατάλαβε την προδοσία της μοίρας. Με την καρδιά κομμάτια, μεταμορφώθηκε σε ένα ΓΑΛΑΖΙΟ ΛΟΥΛΟΥΔΙ στην άκρη του δρόμου, ελπίζοντας πως κάποιος θα τη βρει. Πράγματι, ένας γέροντας που περνούσε από εκεί, μαγεμένος από την ομορφιά του λουλουδιού, το ξερίζωσε προσεκτικά και το πήρε στην καλύβα του. Από εκείνη τη μέρα, άρχισαν να συμβαίνουν θαύματα: κάθε φορά που ο γέροντας έλειπε, το σπίτι καθαριζόταν μόνο του, το φαγητό μαγειρευόταν και τα ρούχα ήταν διπλωμένα στην εντέλεια. Με τη συμβουλή μιας σοφής γριάς, ο γέροντας κρύφτηκε μια αυγή πίσω από την πόρτα. Είδε το γαλάζιο λουλούδι να τρέμει και να μεταμορφώνεται σε μια πανέμορφη κοπέλα. Γρήγορα, έριξε πάνω της ένα λευκό μαντίλι και η μαγεία λύθηκε. Η Μαρία φανερώθηκε και του διηγήθηκε την ιστορία της. — «Αλίμονο, παιδί μου», της είπε ο γέροντας. «Σήμερα ο Πρίγκιπας Ιβάν παντρεύεται μια άλλη πριγκίπισσα. Οι καμπάνες ηχούν ήδη για τον γάμο τους». Η Μαρία δεν έχασε την ελπίδα της. Ντύθηκε σαν χωριατοπούλα και πήγε στην κουζίνα του παλατιού. Ζήτησε να φτιάξει ένα κέικ για το γαμήλιο τραπέζι. Οι μάγειρες, βλέποντας την ομορφιά της, την άφησαν. Όταν το κέικ σερβιρίστηκε μπροστά στον Ιβάν, εκείνος το έκοψε με το αργυρό μαχαίρι του. Τότε, μέσα από τη ζύμη, πέταξαν δύο πανέμορφα περιστέρια. Το αρσενικό περιστέρι πέταξε προς το θηλυκό, αλλά εκείνο του είπε με ανθρώπινη λαλιά: — «Μη με πλησιάζεις! Μη με αγγίζεις! Θα με ξεχάσεις κι εσένα, όπως ο Πρίγκιπας Ιβάν ξέχασε την Πριγκίπισσα Μαρία που τον έσωσε από τα νύχια του Μπερετέη!» Οι λέξεις αυτές έπεσαν σαν κεραυνός στο κεφάλι του Ιβάν. Η λήθη διαλύθηκε ακαριαία. Οι εικόνες της λίμνης, του πηγαδιού, της σιδερένιας γέφυρας και της θυσίας της Μαρίας πλημμύρισαν το μυαλό του. Σηκώθηκε από τον θρόνο, παραμέρισε τα πάντα και φώναξε: — «Αυτή είναι η αληθινή μου σύζυγος! Αυτή που με έσωσε από το σκοτάδι!» Έτρεξε στην κουζίνα, βρήκε τη Μαρία και την πήρε στην αγκαλιά του μπροστά σε όλη την αυλή. Ο Βασιλιάς Μακρυγένης, βλέποντας την ευτυχία του γιου του και τη σοφία της Μαρίας, ευλόγησε την ένωσή τους. Έστησαν ένα γλέντι που κράτησε σαράντα μέρες και σαράντα νύχτες. Κι εγώ ήμουν εκεί, ανάμεσα στους καλεσμένους, και το μέλι με το κρασί έτρεχαν ποτάμι στα γένια μου, μα το στόμα μου δεν στέγνωσε ποτέ!
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου
Σημείωση: Μόνο ένα μέλος αυτού του ιστολογίου μπορεί να αναρτήσει σχόλιο.